拉约什本来只是匈牙利和克罗地亚两国国王的三王子，在两国分别被称为卡罗伊一世（之前误译为卡罗利一世）和卡洛一世的国王麾下。然而，因两位兄长早夭，他实际上在3岁时便被立为太子，肩负起继承王位的重任。他的名字“拉约什”来源于他的二叔公，那不勒斯的王子路易吉。如果不是太爷爷卡洛二世偏心于三叔公罗贝托，打算将王位传给他，并以自己的王后是匈牙利公主为由将长孙卡一送往匈牙利继承王位，那么卡一本应继承那不勒斯王位成为卡洛三世，而拉约什也将接替成为那不勒斯国王路易吉一世。
以当时的贵族标准来看，拉约什接受了较为系统和优质的教育。他精通法语、德语及拉丁语，对历史和占星术尤其感兴趣。弗罗茨瓦夫来的神职人员米科瓦伊为他传授了基督教的基本教义。不过，拉约什的宗教热情更多受到他的母亲——波兰公主埃尔兹别塔（伊丽莎白）的深刻影响。拉约什曾在一份王室宪章中回忆童年往事，讲述一位名叫波哈罗什·彼得的骑士经常将年幼的他扛在肩上，给予他许多关爱。
1330年，发生了震惊朝野的维谢格拉德王室遇刺事件，拉约什和弟弟安德拉什（之前误译为安德烈）在危急时刻被两位同名为米克洛什的导师救出，挽救了他们的生命。拉约什9岁时就随父亲与波希米亚国王扬签订了盟约，10岁时更随父亲亲征奥地利。1338年，波希米亚太子、摩拉维亚藩侯卡雷尔与卡一及拉约什在维谢格拉德签署了一份新条约，约定若波兰国王卡齐米日三世无子嗣，摩侯将支持卡一的儿子们继承其王位，同时拉约什与摩侯年仅3岁的女儿玛凯塔订婚。与此同时，波兰贵族们也劝说丧妻的卡齐米日三世召开议会，正式确立外甥为继承人。
展开剩余77%为了争取匈牙利的支持联手对抗条顿骑士团，卡三放弃了让女儿或其他宗亲继位的传统选项。卡一承诺，由拉约什代表波兰免费收复失去的波美拉尼亚等领地，且只允许波兰人在波兰境内服役。这背后是否也含有对姐姐埃尔兹别塔的补偿成分尚不明确——传言卡三在太子时期曾在匈牙利出差时，玩弄了埃尔兹别塔的侍女克拉拉，激怒了克拉拉的父亲、性情暴躁的老兵费利西安，导致埃尔兹别塔的右手被砍掉四根手指。
1339年，拉约什被封为特兰西瓦尼亚公爵，但并未实际治理该地。同年，他年仅4岁的准太子妃玛凯塔正式入宫。次年，拉约什开始组建自己的公爵班底。1342年，卡一驾崩，16岁的拉约什继承王位，成为拉约什一世。虽然年纪尚轻，但因父王时期王权已大幅强化，他名义上可以独立执政，无需召开议会。同时，他继承了丰富的遗产，然而母亲埃尔兹别塔却以共同摄政的身份掌控朝政多年。此年，拉约什与7岁的未婚妻玛凯塔完婚，玛凯塔也成为了王后。
拉约什一世引入了一种革新的土地赠予制度，有别于传统习惯法。他规定受赠者的兄弟及其他亲属不得继承该土地，如果受赠者的最后一位男性后代去世，该地产将自动归回王室所有。另一方面，他允许女儿及其后代继承父亲的遗产，这被称为“以女代子”，即使按惯例无子贵族的土地应由亲属继承，也可以破例，无论女儿是否嫁给平民。他频繁将此特权授予宠臣的妻子，并授权土地所有者在其地产上执行死刑，这有效限制了县太爷们的权力。
同年，卡一的顾问维尔莫斯去世，将地产遗赠给其弟弟米克洛什。拉约什坚决收回地产归国有，哪怕米克洛什是他救命恩师之一。此外，他还罢免了特兰西瓦尼亚总督——他母后远亲的职务，重用自己钟爱的拉奇菲家族，提拔了八名高官，其中拉奇菲·安德拉什被任命为统帅，协助收复父王晚年失陷的马索地区。
1343年，三叔公罗贝托去世，其长孙女乔万娜一世按遗命继承那不勒斯王位，但她的丈夫、拉约什的二弟安德拉什未被立为共治者。对此，拉约什和太后极为不满，认为此举违背了两国先王的约定。于是，拉约什亲自前往布拉格游说岳父摩拉维亚藩侯卡雷尔，争取其支持安德拉什，同时还带去了摩侯的前任老师——当时那国的教宗克勉六世。这位教宗身份非凡，是名义上的宗教最高权威。
同时，拉约什凭借自己那国宗室身份派遣使者活跃于那国。太后携带几乎全部王室金银财宝前往那国，长达七个月之久，但仅获得教宗和儿媳乔万娜对加冕安德拉什为共治国王的口头承诺。
1344年，特兰西瓦尼亚的萨克森人因拒绝纳税被拉约什派兵镇压。瓦拉几亚亲王巴萨拉布一世派遣儿子代为朝见并称臣，匈牙利对瓦拉几亚的主权至少在表面上得以恢复。年末，拉约什参加对立陶宛异教徒的圣战，与扬一、摩侯等合围维尔纽斯，但因立陶宛军队采取围魏救赵战术，不得不撤退。
1345年，拉约什回国，愤怒于金帐汗国对特兰西瓦尼亚等地的劫掠，遂派拉奇菲·安德拉什等人反击。拉奇菲击败鞑靼大军，斩杀金帐汗国一位姻亲，迫使其势力退至德涅斯特河以北，削弱了对东喀尔巴阡山脉与黑海地区的控制。
拉约什虽受岳父与舅舅不和影响一度左右为难，但当两家兵戎相见时，他选择不调和，而是根据1339年的约定，派兵支持舅舅。1345年，他亲自率军进攻克罗地亚，围攻克宁。此前克宁公爵伊凡曾成功抵御卡一，但伊凡和卡一先后去世，伊凡家族无力抗衡拉约什的军队，只能投降。其他克罗地亚贵族见势亦纷纷归顺。扎达尔因反抗威尼斯而陷入动荡，拉约什派波斯尼亚国王斯捷潘二世前去援助，但斯捷潘二世并未与威尼斯开战。
因王后年幼，拉约什暂时无继承人，不知是否将二弟安德拉什视作王太弟。然而，同年安德拉什尚未加冕为那国共治国王便遭遇刺杀。拉约什和母后震怒，认定乔万娜及其宗室成员塔兰托亲王罗贝托、杜拉佐公爵卡洛是幕后黑手。不久，乔万娜生下一子卡洛·马特洛（与拉约什祖父同名），眼看拉约什失去太弟，却又迎来了继承那波匈三国王位的太子。
1346年，拉约什致信教宗克勉六世，要求其主持公道，废黜弑夫的乔万娜，将王位传给年幼的太子卡洛·马特洛，并强调届时太子年幼必需摄政，而他作为大伯及那国先太子的嫡长孙，是最合适的人选，王国对教宗的贡赋也应由他来掌控。
然而，教宗未能彻底介入安德拉什遇刺案调查，拉约什决定亲自调查此事，派遣使者活跃于安科纳等地，同时兼顾扎达尔局势。但因统帅收受威尼斯贿赂，在扎达尔人突围反击时匈军袖手旁观，导致扎达尔最终被镇压。双方在消耗后各退一步，拉约什撤军，威尼斯赔偿损失。失去匈军支持，扎达尔只能投降，尽管如此，拉约什并不打算放弃达尔马提亚。
当一切支线任务无论成败告一段落，意大利因饥荒暂时缓解，拉约什也不再有乘虚而入之机。1347年，他开始派遣使者陆续进入意大利展开主线任务，雇佣德国雇佣兵助阵，最终亲自出征，誓为弟弟之死讨回公道。
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